Lexique de l'Alimentation et de la Santé

Les radicaux libres, produits naturellement en faible quantité par le corps, sont responsables du vieillissement prématuré des cellules.
En biologie, le terme « radical libre » est plus particulièrement utilisé dans le contexte de la communication des entreprises pharmaceutiques et cosmétiques pour désigner les dérivés réactifs de l'oxygène, ou « espèce réactive oxygénée », ou « radicaux oxygénés libres », qui agressent les constituants des cellules : on appelle cette agression le stress oxydatif ou stress oxydant.
Le stress oxydant est un facteur d'inflammation et de mutations, mais il est aussi considéré comme une des principales causes de cancer et jouerait un rôle dans la maladie d'Alzheimer, comme dans plusieurs pathologies plus courantes telles que les maladies cardio-vasculaires, les accidents cérébro-vasculaires,...
Les antioxydants bien dosés pourraient théoriquement diminuer ces dégâts mais cela reste à démontrer.
Les situations où des radicaux libres sont produits en excès sont par exemple l'exposition au stress, à la fumée, aux polluants, mais aussi la pratique intense d'un sport multiplie la production de radicaux libres chez le sportif.